Le problème de la mesure du nombre de visiteurs d'un site Internet n'est pas tout simple. Beaucoup d'hébergeurs proposent leur propre compteur, mais les résultats sont souvent discutables, voire incohérents. Nous supposerons à priori l'honnêteté intellectuelle du webmaster, pour lequel la connaissance du résultat le plus objectif est plus importante que la course aux records...

On distingue deux types de compteurs (ou de réglages de compteurs) les compteurs de visites et les compteurs de "hits". Le compteur de visites s'incrémente d'une unité lors de la lecture de la première page du site. Il ne bougera plus lors de visites d'autres pages, lors de retour à la page d'accueil, ou même lors d'une seconde visite si un laps de temps "raisonnable" ne s'est pas écoulé depuis la précédente. Manifestement, on essaie de comptabiliser plutôt le visiteur que le nombre de clics, bien arbitraires.

Le compteur de hits s'incrémente à chaque fois que la page le contenant s'affiche, si bien qu'il peut s'incrémenter de quatre ou cinq unités pour peu que l'on soit repassé par cette page. Une nouvelle visite, même quelques secondes plus tard, le déclenchera à nouveau. Ses résultats sont donc particulièrement optimistes, mais reflète assez mal le nombre réel de visiteurs. Les compteurs de qualité offrent le choix entre les deux modes de comptabilisation.

La mise au point d'un site, ses modifications, demandent de nombreuses visites du webmaster. Il serait tout à fait anormal que ces visites soient comptabilisées. Les compteurs sérieux autorisent cette désactivation.

Les fournisseurs de compteurs proposent souvent un grand choix de types d'affichage et de tailles de chiffres. Les plus complets proposent même l'invisibilité du compteur, ce qui peut parfois poser problème pour la collecte des résultats. Il est parfois préférable de laisser le compteur dans sa version visible, mais de le masquer en lui donnant une dimension réduite (1 x 1 pixel, par exemple).

Un compteur ne doit pas toujours démarrer à 0. En effet, il arrive que l'on soit obligé d'en changer et dans ce cas il est bien agréable de pouvoir prérégler le chiffre de départ affiché par le nouveau sur la dernière valeur affichée par le précédent. On assure ainsi la continuité et l'exactitude de la comptabilité.

La position du ou des compteurs dans un site se fait généralement en début de la page d'accueil et au début des grandes subdivisions. Exemple : un site comporte une page d'accueil bilingue aiguillant vers les parties françaises et anglaises. On placera un compteur en tête de page d'accueil (global = G) et un autre compteur en tête de la première page de chaque partie (Française = F et Anglaise = A)..

Pourquoi en tête ? C'est assez facile à comprendre : placé en fin de page, ou au pire sur la dernière page d'un site, si la page comprend des liens internes ou externes et que le visiteur les emprunte, il échappe littéralement à la comptabilisation. Si cela constitue une préoccupation pour vous, il peut être intéressant de regrouper tous les liens sur une seule page, vers la fin du site. Elle aura évidemment son propre compteur et vous pourrez ainsi vous faire une idée du pourcentage d'utilisateurs des liens chez vos visiteurs.

Le compteur sera matérialisé dans le code html d'un site par l'inclusion de quelques lignes de code supplémentaires (de une à parfois plus d'une douzaine !) généralement copiables ou téléchargeables sur le site du fournisseur du compteur.

Un site Internet de quelque importance comprend souvent plusieurs compteurs. Ce site peut avoir plusieurs sites miroirs, pour lesquels on souhaitera connaître les résultats par hébergeur.

Notre site http:/archaero.com/ comprend quatre sites miroirs. Nous enregistrons, pour chaque hébergeur, trois informations : la valeur globale, recueillie sur la page index et les valeurs par langage utilisé, soit français et anglais. C'est donc un total de quinze compteurs, répartis sur cinq sites différents ! Ils sont évidemment réglés en compteurs de visites, à l'exclusion de celles du webmaster et sont invisibles.

Il serait assez fastidieux de les relever individuellement et nous avons été amenés à créer une page spéciale, sur le site principal. Elle n'est accessible que par le webmaster et affiche automatiquement les résultats, visibles cette fois-ci, de tous les compteurs, avec leurs affectations, leurs références et leurs codes.

Afin d'afficher les résultats sous une forme plus exploitable, c'est à dire sous forme de courbes, il est nécessaire de faire subir un traitement à l'information brute reçue des compteurs. En effet, un visiteur peut :

• Visiter la page d'accueil et quitter aussitôt.
• Depuis l'accueil bilingue, choisir la suite en langue Française ou Anglaise.
• Depuis l'accueil, aller sur F, revenir à l'accueil et repartir, par curiosité, sur A.
• Aller directement sur F ou A, s'il a précédemment relevé l'URL spécifique d'un sujet intéressant.
• De même, il peut aller directement sur une page sans compteur, correspondant à son pôle d'intérêt.
• Sauter sur le premier lien rencontré et s'évader discrètement ...

Pour chaque relevé on calculera la valeur J = relevé du jour J - (jour J-1) pour obtenir le nombre de visites retenu.

Afin de minimiser les erreurs, on testera la plus importante des deux valeurs calculées pour les : compteur G (global) ou pour la somme des compteurs F+A (français + anglais), qui constituera la valeur du nombre de visites retenu pour ce compteur et pour le jour J .Il s'agit selon toutes probabilités, d'une valeur minimale.

La somme des résultats de tous les compteurs donnera le total journalier. D'autres calculs donneront les totaux journalier pour les sections françaises et anglaises. Ces données seront utilisées dans la partie visualisation.

Le total général des visites sera obtenu en ajoutant le total journalier au total général de la veille.

La fourniture gratuite de la fonction compteur n'est pas une obligation et il arrive qu'après plusieurs années, profitant de son immense notoriété, un fournisseur cède au chant des dollars et propose son excellent compteur sous une forme payante... Il maintient bien une forme gratuite, mais en dégradant un peu la souplesse des réglages qui avaient fait sa réputation.

Est-ce tout ?

Une telle question appelle sûrement une réponse négative, voici une courte histoire vraie :

J'ai lancé mon premier site en 1998 et j'ai aussi voulu connaître quelques détails sur la fréquentation. Donc, j'ai placé trois compteurs (site sur Wanadoo, au début), un sur la page d'accueil puis un sur l'entrée de chaque grande division du site : partie française, partie anglaise. Parallèlement, création de sites miroirs, sur quatre hébergeurs différents.

Pendant deux ans, référencement individuel sur tous les annuaires et moteurs mondiaux : j'ai 4 gros classeurs à anneaux pleins de messages de confirmation ! Donc j'étais en droit de penser que j'avais vraiment mis le paquet et que je ne pouvais rien faire de plus ! Je suis effectivement très bien placé, souvent en première ligne de la première page ! Pour vérifier, vous n'avez qu'à rechercher, avec n'importe quel moteur, les mots-clés "archéologie aérienne" ou "dassié" !

Malgré cela, les résultats de visites étaient absolument lamentables, 30 à 35 visites par jour ... Bien sûr, les compteurs sont programmés pour ne comptabiliser que les visites et non les hits. En Juillet 2001, j'ai pris le mors aux dents et je me suis mis sérieusement à éplucher le fonctionnement de tout cela. Pour mieux tester, j'ai ajouté sur Wanadoo et sur mon domaine propre, des analyseurs de statistiques (Estat et Webalizer).

Et là, surprise, les compteurs que j'utilisais ne comptabilisaient environ que le quart des visites sur l'un des sites ! J'ai même mis plusieurs compteurs sur la même page : pas d'accord entre eux . Je soupçonne fortement le rôle des caches dans tout cela : si la page appelée est déjà présente en cache, le site ne dois pas être rappelé (sauf si on a demandé une actualisation). Quand le compteur de la page d'accueil indique une vingtaine de visites et que les pages d'entrées qui suivent immédiatement en comptent seulement une, voire zéro, faut-il en conclure que tous les visiteurs ont fui dès la page d'accueil ? Ce serait un peu gros !

La conclusion est immédiate : je doute très fortement des chiffres indiqués par les compteurs, quelle qu'en soit la marque. Par contre, les analyseurs de statistiques semblent donner des résultats cohérent et une foule d'informations supplémentaires permettant de faire des recoupements. De plus on peut enregistrer les différents bilans, facilitant ainsi l'historique et la gestion d'un site, son analyse et l'effet des modifications. A titre indicatif, je viens de comptabiliser en Octobre 2002 mon 160000e visiteur et la moyenne sur Octobre s'établit à 150 visites par jour.

Qui croîre ? Sûrement les analyseurs de statistiques et conserver une défiance raisonnable vis à vis des compteurs.